Иконография Божией Матери Милосердия не однообразна, она принимает различные формы в зависимости не только от эпохи, но также и от части Европы и местности, где почитали милосердие Марии. На Западе с XIII века был очень популярен образ Mater Misericordiae с плащом опеки, под которым обретали защиту представители церковной иерархии, различные города, ордена (в частности, цистерцианские монастыри), францисканские братства и другие сообщества. Её изображения можно было встретить в храмах, на хоругвях, в монастырях, на печатях и гравюрах. Эта иконографическая концепция Mater Misericordiae продержалась в упрощённой форме вплоть до XVIII века.
На Востоке идея Mater Misericordiae была известна под именем Покрова – с платком или головной накидкой как символом заступничества, которыми Мария укрывала тех, кто прибегал к Её защите. Мария либо сама держала его в руках, либо ангелы простирали покров над местностью или общиной, которую Богородица принимала под свою опеку. Иконография и литургия Покрова Богородицы связана с видениями Андрея, Христа ради юродивого, во Влахернском храме: Матерь Божия явилась ему, окружённая святыми, и после молитвы перед алтарём раскрыла свой плат над людьми в знак покровительства. В этом храме Её покров хранили и почитали как бесценную реликвию. В рамках культа этой реликвии развилась мысль покровительства Матери Божией, существующая и доныне.
Со временем в культ Mater Misericordiae были введены новые мотивы – заступничество перед гневом Божиим, что вызвало также изменения в иконографии. Марию изображали уже без плаща опеки, но как Ту, Которая ломает стрелы гнева Божьего. Поначалу фоном изображений позади фигуры Марии были места, на которые должен был пасть гнев Божий, потом же осталось одно лишь изображение Марии, ломающей в руках стрелы Божьего гнева. Этот иконографический тип в образах и гравюрах милосердия Марии в XVII веке распространили пиары (или пиаристы; католический орден «отцов благочестивых школ». – Прим. пер.). В Польше этот иконографический тип известен под именем Матери Божией Милостивой, которую в 1664 году магистрат Варшавы провозгласил Покровительницей Города.
С XVII века Божию Матерь Милосердия почитают также в образе из Острой Брамы. Он представляет Марию в момент благовещения, принимающую в свою жизнь Сына Божьего – Воплощённое Милосердие, или же произносящую «fiat» у подножия креста, на что указывает жест рук, скрещённых на груди. Образ прославился многочисленными чудесами и живым культом милосердия Марии, поэтому в 1927 году он был коронован, а часовня в вильнюсской Острой Браме стала самым известным в этой части Европы санктуарием Божией Матери Милосердия, причём не только для католиков.